Linux 操作系统的诞生、发展和成长过程始终依赖着五个重要支柱：UNIX 操作系统、MINIX 操作系统、GNU 计划、POSIX 标准和Internet 网络。
林纳斯·托瓦兹
1981 年IBM公司推出微型计算机IBM PC。
1981-1991 年间DOS操作系统一直是微机上操作系统的主宰。此时计算机硬件价格虽逐年下降，但软件价格仍居高不下。当时Apple 的Mac OS 操作系统可以说是性能*的，但是其天价没人能够轻易靠近。
1991 年，GNU 计划已经开发出了许多工具软件。最受期盼的Gnu C 编译器已经出现，但还没有开发出免费的GNU 操作系统。即使是MINIX 也开始有了版权，需要购买才能得到源代码。而GNU 的操作系统HURD 一直在开发之中，但并不能在几年内完成。对于林纳斯·托瓦兹来说，已经不能等待了。
1991 年4 月，他开始酝酿并着手编制自己的操作系统。刚开始，他的目的很简单，只是为了学习Intel 386 体系结构保护模式运行方式下的编程技术。但后来Linux 的发展却完全改变了初衷。
1991 年初，林纳斯·托瓦兹开始在一台386sx 兼容微机上学习minix 操作系统。通过学习，他逐渐不能满足于minix 系统的现有性能，并开始酝酿开发一个新的免费操作系统。根据Linux 在comp.os.minix 新闻组上发布的消息，可以知道他逐步从学习minix 系统到开发自己的Linux 的过程。
1991 年的4 月份开始，林纳斯·托瓦兹几乎花了全部时间研究386-minix系统（hack the kernel)，并且尝试着移植GNU 的软件到该系统上（GNU gcc、bash、gdb 等）。
1991 年4 月13 日在comp.os.minix 上发布说自己已经成功地将bash 移植到了minix 上，而且已经爱不释手、不能离开这个shell 软件了。
1991 年7 月3 日，*个与Linux 有关的消息是在在comp.os.minix 上发布的（当然此时还不存在Linux 这个名称，当时林纳斯·托瓦兹的脑子里想的可能是FREAX ，FREAX 的英文含义是怪诞的、怪物、异想天开等）。其中透露了他正在进行Linux 系统的开发，并且在Linux 最初的时候已经想到要实现与POSIX（UNIX 的国际标准）的兼容问题了。
林纳斯·托瓦兹
林纳斯·托瓦兹
1991 年8 月25 日，在林纳斯·托瓦兹的下一发布的消息中，他向所有minix 用户询问"What would you like to see in minix?"("你最想在minix 中见到什么？")，在该消息中他首次透露出正在开发一个（免费的）386(486)操作系统，并且说只是兴趣而已，代码不会很大，也不会象GNU 的那样专业。开发免费操作系统这个想法从4 月份就开始酝酿了，希望大家反馈一些对于minix 系统中喜欢哪些特色不喜欢什么等信息，由于实际的和其它一些原因，新开发的系统刚开始与minix 很象（并且使用了minix 的文件系统），并且已经成功地将bash(1.08 版）和gcc(1.40 版）移植到了新系统上，而且再过几个月就可以使用了。林纳斯·托瓦兹申明他开发的操作系统没有使用一行minix 的源代码；而且由于使用了386 的任务切换特性，所以该操作系统不好移植（没有可移植性），并且只能使用AT 硬盘。对于Linux 的移植性问题，林纳斯·托瓦兹当时并没有考虑。但是Linux 几乎可以运行在任何一种硬件体系结构上。
1991 年的10 月5 日，林纳斯·托瓦兹在comp.os.minix 新闻组上发布消息，正式向外宣布Linux 内核系统的诞生（Free minix-like kernel sources for 386-AT）。这段消息可以称为Linux 的诞生宣言，并且一直广为流传。因此10 月5 日对Linux 社区来说是一个特殊的日子，许多后来Linux 的新版本发布时都选择了这个日子。所以RedHat 公司选择这个日子发布它的新系统也不是偶然的。
